复合视频就是通常所说的AV接头，是一个RCA（莲花接头）的接口，比较常用，在如电视、音响等许多设备中都可以见到。它的工作方式为：首先有一个基本的黑白视频信号（所以它可以兼容黑白显示设备），然后在每个水平同步脉冲之后，加入了一个颜色脉冲和一个亮度信号。因为彩色信号是由多种数据“叠加”而成，所以称之为“复合视频”接口。

S-Video则是一种信号质量更高的视频接口，它并没有采用信号叠加的方法来传输视频信号，而是将RGB三原色和亮度等信号进行分离处理，可有效地避免一些无谓的信号质量损失。于是通常情况下S-Video输出的影像质量要好于AV输出的影像。

S端子实际上是一种五芯接口，由两路视亮度信号、两路视频颜色度信号和一路公共屏蔽地线共五条芯线组成（实际上还有与其配套的亮度、色度分离器）。从其结构不难看出，它是用来将亮度和色度分离输出的设备。为什么要这么作呢？这种设计主要是为了视频节目复合输出时的亮度和色度的相互干扰。一般的广播电视的确亮度信号带宽为6MHz，而国内的确PAL制式彩色信号带宽为1.5MHz。复合视频输出是将4.43MHz的色度副载波信号调制视频亮度信号中，在显示输出时进行色度解调，将色度副载波从复合视频信号中滤出来，这样就可能损失亮度信号中的4.43+-0.75MHz的频率，降低了水平清晰度。另外，没有完全滤掉的色度副载波信号可能会干扰亮度通道，而处于4.43MHz边缘的亮度信号则会进入色度解调电路，两者互相干扰，降低了播出质量。采用S端子的亮度和色度分离输出可以提高画面质量，这就是为什么有人将其称为“高清晰度输出”的缘故。

但在显卡上使用这种输出设备，主要意义在于向电视提供一个输出视频信号的接口，而不在于提高其清晰度。换而言之，我们使用这类显卡在电视上播放VCD时，不会有比一般复合视频输出更好的效果。这是因为VCD上的视频信息是按照MPEG-1标准压缩的，而盘片上的数字视频信号是采用复合视频录制的，也就是说，在录制时色度信号和亮度信号没有分别录制。使用S端子只能对复合信号进行分离后再输出没有什么意义。而且按MPEG-1的标准进行压缩时，其实际视频亮度信号带宽只有4.4MHz，比广播级视频亮度信号带宽窄多了，色度、亮度信号分离点已经在亮度信号频带的边缘，进行亮度、色度信号分离对提高清晰度已经没有什么用处了。